Joseph John Thomson investiga lo paranormal

Joseph John Thomson investiga lo paranormal

Kevin M. Downard

(European Journal of Mass Spectrometry 2021)

(Revista Europea de Espectrometría de Masas 2021)

Resumen

Joseph John Thomson es más conocido por detectar dos isótopos de neón dentro de los tubos de rayos catódicos que sientan las bases del campo de la espectrometría de masas. Fue galardonado con el Premio Nobel de Física de 1906 por el descubrimiento del electrón y por su trabajo sobre la conducción de electricidad en gases en los mismos dispositivos. Es menos conocido por sus fuertes creencias religiosas y su interés en la investigación psíquica y lo paranormal. Thomson fue miembro de la Society for Psychical Research durante más de 50 años e incluso se convirtió en su vicepresidente. Durante este tiempo, asistió a varias sesiones de espiritualismo y demostraciones de psíquicos y médiums profesos. Este artículo rastrea a quienes influyeron en su interés por lo paranormal, desde Balfour Stewart hasta Lord Rayleigh y William Crookes. Informa e ilustra sus creencias y experiencias investigando lo paranormal en sus propias palabras.

Introducción

La mayoría de nosotros hemos tenido experiencias en la vida que no hemos podido explicar mediante el pensamiento razonado o la aplicación de principios científicos. Éstas incluyen premoniciones sobre eventos futuros, desde predecir que nos encontraríamos con alguien a quien no hemos visto o de quien no hemos oído en años justo antes de que realmente lo hagamos, hasta sentir que un ser querido ha muerto en el momento de su fallecimiento, aunque haya ocurrido a muchos kilómetros de distancia a nosotros. Los científicos suelen descartar tales experiencias como resultado de la memoria selectiva; la tendencia a recordar o interpretar eventos que reafirman las propias creencias o hipótesis. Tales sesgos nos llevan a recordar estas coincidencias específicas y, sin embargo, a olvidar los muchos eventos que ocurren día a día que no tienen tal asociación. Aún así, otros han dado relatos creíbles, y en algunos casos evidencia fotográfica, de haber visto o experimentado eventos inexplicables que van desde objetos que se mueven sin que ninguna fuerza aparente actúe sobre ellos, actividad eléctrica inexplicable, como luces que se encienden y apagan, objetos que aparecen o ruidos ocurriendo donde no se puede encontrar una fuente lógica para ellos.

El descubrimiento científico implica la evolución constante de ideas y la reevaluación de lo que es real y tangible en el mundo natural y qué fuerzas están en juego. Esto se define dentro de nuestros propios términos, perspectiva y condiciones mediante la aplicación de lo que generalmente se considera como el método científico con evidencia adquirida por observaciones empíricas y datos experimentales. Los estudios en ciencias requieren que el practicante mantenga una mente abierta en todo momento. Esto incluye aceptar que la ciencia actualmente se ve desafiada por muchos fenómenos que van desde lo que es o no la 'materia oscura' hasta la explicación de las complejidades, los mecanismos y las capacidades del cerebro humano, o cómo surgió la vida en este planeta a partir de una 'sopa primordial' de pequeños compuestos orgánicos o por medio de materiales extraterrestres.

Las experiencias paranormales se definen más ampliamente como fenómenos que están más allá del alcance de la comprensión científica normal. La palabra en sí deriva del griego 'para', un prefijo que significa al lado o distinto de, este último a menudo en combinaciones utilizadas para definir mal o irregular. Muchos eminentes científicos en el pasado no han tenido reticencias en creer en la existencia de los llamados fenómenos paranormales según esta definición.

Albert Einstein estaba abierto a la compresión científica sobre la idea de que el tiempo desempeñara un papel en otras fuerzas del universo y luchó contra los principios de la mecánica cuántica. Describió la forma en que dos objetos permanecen conectados (o 'entrelazados') a través del tiempo y el espacio, incluso si estaban separados a una gran distancia, como 'acción espeluznante a distancia'. El matemático británico y descifrador de códigos Alan Turing creía en la telepatía o 'transferencia de pensamiento'. Alfred Russel Wallace, quien ideó de forma independiente la teoría de la evolución en la época de Darwin, argumentó en un ensayo de 1876 que “una teoría o creencia puede estar respaldada por argumentos muy malos y, sin embargo, ser cierta; mientras que puede estar respaldada por algunos buenos argumentos y, sin embargo, ser falsa. … la evidencia a favor de los milagros debe ser justamente satisfecha y juzgada por sus propios méritos, no descartada fuera de los tribunales como lo es ahora”.

En la Gran Bretaña de finales de la época victoriana, los descubrimientos de los rayos X, las emanaciones radiactivas y los rayos catódicos, entre otros, llevaron a muchos científicos a considerar al menos la posible existencia de otras fuerzas no descubiertas hasta el momento. El interés de Joseph John (J.J.) Thomson en lo paranormal puede haber sido despertado por primera vez por su profesor de física en el Owens College de Manchester. El profesor Balfour Stewart tenía una fuerte fe religiosa y un interés en lo paranormal. Fue coautor de un libro titulado Paradoxical Philosophy en 1878 sobre el cual escribió: “Llama la atención sobre el simple hecho, ignorado por demasiados instructores profesos del público, de que la ciencia humana tiene sus límites; y que hay realidades completamente incompetentes para tratar.” Un impresionable joven Thomson recordó en su vida posterior: 'mi primera introducción a la física fueron las conferencias de Balfour Stewart. Éstas eran tan claras que, siendo un niño, podía entenderlas fácilmente”. Thomson incluso pasó un tiempo trabajando en el laboratorio de Stewart, donde casi pierde la visión cuando, en 1874, la explosión de un recipiente de vidrio le dañó los ojos. Afortunadamente, el accidente no provocó daños duraderos.

Las fuertes creencias de Stewart lo llevaron a salir en defensa de otro creyente en lo paranormal, William Crookes. Crookes iba a ser importante para las futuras actividades científicas de J.J. Thompson. En 1871, escribió un artículo para Nature en 1871 afirmando que si "un hombre se presenta ante nosotros como testigo de algún suceso extraño y sin precedentes... es evidente que no tenemos derecho a rechazar su testimonio sobre el motivo de que no podemos explicar lo que ha visto de acuerdo con nuestras visiones preconcebidas del universo, aunque estas visiones sean el resultado de una larga experiencia; porque de lo contrario nunca podríamos llegar a nada nuevo”. Stewart reconoció las dificultades para realizar investigaciones sobre lo paranormal y cumplir con un estándar científico que podría excluir a todos los escépticos sobre lo que Crookes denominó "fuerzas psíquicas". "Estamos seguros de que el señor Crookes no se opondrá a algunos comentarios críticos hechos honestamente con el único fin de descubrir la verdad y, por lo tanto, expresamos nuestro deseo de que, para facilitar las operaciones, los experimentos se lleven a cabo en el futuro solo por hombres como el propio Sr. Crookes'.

William Crookes y el tubo de Crookes

William Crookes se matriculó en el Royal College of Chemistry a la edad de 15 años. Después de cuatro años en el colegio, aceptó un puesto en el departamento de meteorología del Observatorio Radcliffe en Oxford. Posteriormente, en 1855, Crookes comenzó brevemente a enseñar química en la Facultad de Ciencias de Chester, pero al año siguiente, tras recibir una herencia considerable tras la muerte de su padre, estableció su propio laboratorio privado (Figura 1). Construido en la parte trasera de su casa del norte de Londres, llevó a cabo una serie de investigaciones principalmente en química y física que condujeron al descubrimiento del talio y sus propiedades químicas. Este logro lo estableció como uno de los químicos más prometedores de la era victoriana y ayudó a ser elegido para la Royal Society en 1863 a la edad de 31 años.

Pero cuatro años más tarde, tras la muerte de su hermano menor, Crookes desarrolló una depresión e intentó superarla asistiendo a una sesión con un médium para tratar de comunicarse con su hermano perdido. La experiencia llevó a Crookes a investigar lo paranormal, aplicando los mismos métodos científicos que aplicó a sus otras investigaciones. Para crear condiciones controladas, construyó una habitación especialmente diseñada para permitir que se hicieran mediciones confiables y buscó la presencia de testigos del campo de la ciencia para dar credibilidad a las observaciones. Invitó a supuestos clarividentes o médiums a sus habitaciones para darles credibilidad o desenmascarar su engaño. Lamentablemente, el tema había atraído a muchos que deliberadamente se dispusieron a escenificar o fingir eventos paranormales.

Las investigaciones de Crookes provocaron cierta ira de la comunidad científica establecida. Por lo tanto, se dedicó a diseñar experimentos más sofisticados para silenciar a sus críticos. También volvió a cierta ortodoxia científica y, en 1875, inventó un radiómetro; un molino de luz cuyas paletas giran en presencia de los rayos que emanan del cátodo en uno de sus 'tubos de Crookes'.

En 1878, comenzó a centrar su atención en los rayos catódicos recién descubiertos y concluyó que los rayos catódicos eran en realidad un chorro de partículas y también estaban cargadas negativamente. JJ Thomson usó esos tubos para descubrir el electrón, o lo que él llamó el corpúsculo; partículas subatómicas que eran unas cien mil veces más pequeñas que el tamaño de un átomo de hidrógeno (Figura 2). Sus investigaciones lo llevaron a estudiar la naturaleza del átomo e informar sobre su construcción.

J.J. Thomson el creyente

J.J. Thomson era un anglicano reservado pero devoto que asistía regularmente a la iglesia y practicaba la oración. Mientras era profesor en Cavendish, asistió al servicio de capilla del domingo por la noche en el Trinity College y, como maestro del Trinity, a su servicio matutino. Estaba dedicado a la Trinity Mission y leía su Biblia antes de acostarse cada noche.

Thomson prefería la física experimental a la teoría y le gustaba demostrar un fenómeno visual en sus conferencias e investigaciones. Pero también reconoció la fragilidad de tales experimentos al escribir en sus recuerdos que "los delicados instrumentos utilizados en los laboratorios físicos pueden, hasta que se domine su técnica, dar un resultado un día y uno contradictorio al día siguiente, e ilustra la verdad de (los físicos) Coutts Trotter que dice que la ley de la constancia de la Naturaleza nunca se enseñó en un laboratorio de física”. De hecho, con sus fuertes campos electromagnéticos, exóticos procesos de ionización y cámaras y bombas de vacío, los primeros espectrómetros de masas eran conocidos por su inconstancia. Los primeros espectrógrafos de masas de Aston a menudo no funcionaban, mientras que el médico australiano James Morrison incluso ha recordado que los primeros manuales de los instrumentos recomendaban colocar una moneda en el imán como ofrenda a los dioses para garantizar un funcionamiento exitoso.

Muy consciente de los intereses de Crookes en lo paranormal, y envalentonado por su antiguo supervisor (Lord Rayleigh, John William Strutt) y la curiosidad de su mentor en el tema, Thomson, al menos políticamente, mantuvo una mente abierta sobre lo paranormal. Rayleigh expresó dudas sobre la exclusividad de la materia en el universo y que todos los fenómenos son el resultado de ella.

Membresía de la Sociedad para la Investigación Psíquica y asistencia a sesiones.

Para proporcionar un foro para la discusión de estos puntos de vista, Stewart, Rayleigh y Thomson se convirtieron en miembros de la Sociedad para la Investigación Psíquica (SPR). Establecida en 1882, con Stewart como cofundador, la SPR existe hasta el día de hoy y tiene como objetivo "examinar sin prejuicios ni predisposiciones y con un espíritu científico aquellas facultades del hombre, reales o supuestas, que parecen ser inexplicables por cualquier hipótesis generalmente reconocida”. Otro fundador fue el poeta y lingüista británico Frederic Henry William Myers, quien propuso una teoría del "yo subliminal" según la cual parte de la personalidad de uno existe por debajo de un umbral que separa el estado consciente del inconsciente. El primer presidente fue el filósofo británico Henry Sidgwick. Thomson se unió en 1883 y se desempeñó como miembro del Consejo de Gobierno de la SPR y luego como vicepresidente durante 57 años, desde 1883 hasta 1940.

Una gran parte de las investigaciones de la SPR fueron realizadas por personas con la independencia financiera y tiempo para llevarlas a cabo, de modo que, aunque la SPR tenía su sede en Londres, un contingente con sede en Cambridge fue responsable de muchos de los primeros experimentos de la Sociedad. Thomson dedica un capítulo entero de sus memorias al tema de la investigación psíquica. Escribe: “En los años noventa (1890), ante la insistencia de F.H.W. Myers, asistí a un número considerable de sesiones en las que se suponía que se producían efectos físicos anormales. … Los resultados fueron muy decepcionantes en todos menos en dos a las que asistí”.

Un caso en el que Thomson sospechó un fuerte caso de fraude fue con el escritor de pizarra William Eglinton. “Fui con Myers y el Sr. H. J. Hood, quien en ese momento tenía un papel destacado en la investigación psíquica, a su habitación, cerca, creo, de Marble Arch. Eglinton tomó una pizarra que se nos permitió examinar, y no encontramos ninguna razón para sospechar que se trataba de algo más que una pizarra ordinaria de la escuela. Luego partió un pequeño trozo de tiza y colocó el fragmento en la parte superior de la pizarra. Luego nos sentamos en una mesa de caballetes; él se sentó en un extremo, yo sostuve su mano derecha con la izquierda, y con su mano izquierda él sostenía la pizarra debajo de la mesa. El trozo de tiza estaba entre la parte inferior de la mesa y la parte superior de la pizarra. La sala no se oscureció de ninguna manera y todos los procedimientos se llevaron a cabo a plena luz del día. Luego nos hizo a cada uno de nosotros una pregunta que nos gustaría que respondieran los espíritus. Myers y Hood hicieron preguntas sobre el espiritualismo, yo preferí una pregunta a la que sabía la respuesta, así que pregunté en qué condado estaba Manchester.”

“Luego nos sentamos durante, creo, un cuarto de hora sin que sucediera nada. Luego pareció convulsionarse y fue todo lo que pude hacer para sostenerlo y evitar que se cayera de la silla. Se recuperó en poco tiempo, sacó la pizarra de debajo de la mesa y en ella había letras grandes, enredadas y mal formadas: Manchester. Mi opinión es que Eglinton pensó que debía haber alguna trampa en mi pregunta muy simple y que sabía que algunas ciudades inglesas eran condados en sí mismas y supuso, porque yo había hecho la pregunta, que Manchester era una de ellas. De hecho, la ciudad se encuentra principalmente en el condado de Lancashire.”

Habiendo sorprendido a Eglinton con su pregunta, Thomson también transmitió cómo pensaba que se había realizado la ilusión; “si hubiera logrado meter el trozo de lápiz de pizarra en una hendidura o depresión en la parte inferior de la mesa, podría haber sido capaz de escribir sin ningún movimiento considerable del brazo que sostiene la pizarra”. En 1886, Eleanor Sidgwick, la cuñada de Rayleigh que se había casado con Henry Sidgwick una década antes y siendo ella presidenta de la SPR, acusó a William Eglinton de fraude en nombre de la SPR.

Una experiencia mucho más emocionante e interesante para Thomson contó con la italiana Eusapia Palladino. Fue famosa por demostrar una variedad de efectos físicos anormales que involucraban el movimiento de objetos a través de la psicoquinesis en una serie de sesiones en Europa y el Reino Unido. Una hazaña reportada implicó levitar una mesa sobre la cual ella y otros presentes descansaron sus manos. En otros, según los informes, movió objetos a través de una habitación.

Thomson escribe: “Eusapia llegó a Cambridge en las largas vacaciones de 1895 y se quedó con los Myers. Hizo algunas sesiones y yo estuve presente en dos de ellas. En la primera, que comenzó alrededor de las 6 de la tarde, estuvimos presentes Lord Rayleigh, el profesor Richet, Myers, Richard Hodgson, la Sra. (Elenanor) Sidgwick, la Sra. Verrall y yo, junto con algunos otros cuyos nombres he olvidado. Nos sentamos en una mesa larga. Eusapia estaba en un extremo, Lord Rayleigh a su derecha, yo a su izquierda; y la Sra. Verrall estaba debajo de la mesa sosteniéndose los pies” (Figura 3).

Había un melón en una mesa pequeña a cierta distancia de aquella en la que nos sentamos, y era parte del programa que el melón se precipitara sobre la mesa. Había pesadas cortinas de terciopelo sobre las ventanas, y cuando se apagaron todas las luces estaba completamente oscuro. Formamos el circuito dándonos las manos de la manera habitual y nos sentamos así durante un tiempo considerable sin que pasara nada. Entonces Myers, que pensó que era una buena política animar a los médiums al comienzo de una sesión, saltó y dijo que había recibido un golpe en las costillas. El circuito se rompió así y pasó quizás un minuto antes de que se volviera a formar. Apenas nos habíamos sentado cuando la Sra. Verrall gritó: "Ha echado el pie hacia atrás", y luego, sin un intervalo, "¡Vaya, aquí está el melón en mi cabeza!".

Continúa: "Lo que había sucedido era bastante obvio: mientras el circuito se había roto y Eusapia estaba libre, ella extendió la mano, tomó el melón, se sentó y lo puso en su regazo, con la intención de patearlo de su rodilla sobre la mesa. Ahora, si quieres patear desde la rodilla, comienza por llevar el pie hacia atrás. Eusapia había hecho esto, pero se había desconcertado por los gritos de Mrs. Verrall, y no le había dado la patada a tiempo, y el melón había rodado de su regazo a la cabeza de Mrs. Verrall.

Palladino no se divirtió como transmite Thomson. “Muy poco después de que nos volvimos a sentar, comenzó a abusar de mí en un idioma que no entendía ni una palabra, pero Richet, que la entendía, dijo que me estaba acusando de apretarle la mano y que no lo permitiría. En lugar de sostener su mano, todo lo que me permitió fue que pudiera poner la punta de mis dedos en el dorso de su mano; esto se hizo. Después de un breve intervalo, comenzó a abusar de Lord Rayleigh, y Richet dijo que lo acusaba de apretarle la mano y que, en lugar de tomarla de la mano, pondría las puntas de los dedos en el dorso de su mano. Este cambio, como descubrió más tarde el Sr. Hodgson, era la esencia de su truco... (Eusapia) liberaría ambas manos, porque yo pensaría que estaba apretando la mano de Eusapia cuando en realidad estaba apretando la de Rayleigh, y él pensaría que todavía estaba siendo presionado por Eusapia cuando en realidad estaba siendo presionado por mí”.

Demostrando de la telepatía

Un evento al que asistió Thomson y que encontró más convincente fue el de los estadounidenses nacidos en Dinamarca Julius y Agnes Zancig, un equipo formado por marido y mujer, que realizaron un acto de lectura de mente a finales del siglo XIX y principios del XX. La locura de la lectura de pensamientos y la telepatía se había extendido por la Gran Bretaña de finales de la época victoriana con el pasatiempo popular que parecía mostrar la capacidad de algunas personas para leer correctamente palabras e imágenes en la mente de los demás, incluso cuando las vendas en los ojos y el silencio absoluto parecían privarlos de las pistas de los sentidos al obtener un objeto o diseño dibujado de un miembro de la audiencia, incluidas formas geométricas complejas (Figura 4), Julius pudo transmitir la imagen que le habían entregado a su esposa. Con mucha práctica continua, el acto fue tan bueno que confundió a los escépticos y convenció a muchos científicos de que la pareja era realmente telepática. En 1907, Julius escribió un libro titulado "Dos mentes con un solo pensamiento" que describía su relación psíquica con su esposa y la pareja colocó grandes anuncios en los periódicos de Londres (Figura 4) para promocionar sus eventos.

Thomson escribe sobre su audiencia con la pareja: “Creo que los Zancig, que estaban actuando en Londres hace algunos años, no profesaron poseer ningún poder psíquico. Sin embargo, los vi en una casa particular dar, bajo las condiciones más estrictas que les impuso el actual Lord Rayleigh (condiciones que espero que fueran aún más estrictas que las impuestas en el experimento de hace cincuenta años), una exhibición que si hubiera dicho que eran lectores de pensamientos, se podría haber considerado esa afirmación”.

Pero Thomson sabía muy bien que existen otras formas de comunicación entre dos personas más allá de la vista o los sonidos audibles. Haciendo uso de sus conocimientos de física y música, relata que el tono en el que una persona detecta una nota musical varía de una persona a otra. Recordó a un niño que llegó al Laboratorio Cavendish que pudo detectar un silbido que otros no detectaron y, por lo tanto, se consideró inaudible. El poder de detectar notas altas es mucho más fuerte en la juventud que en la vejez. Antes de su muerte, Julius Zancig finalmente confesó que él y su esposa habían memorizado un código muy complejo de pistas visuales y audibles que utilizaban en sus actos. Usando estas señales y formulando preguntas de cierta manera, Julius pudo transmitir a su esposa información detallada sobre un objeto o diseño.

Pero sobre la telepatía en general, Thomson escribe: “A menudo se afirma que la telepatía se ha probado de manera concluyente. No puedo estar de acuerdo con esto para el caso de la telepatía de corto alcance... Esto no significa que se haya demostrado que no existe... En comparación con otras ramas de la investigación psíquica, se ha hecho poco sobre esta transferencia de pensamiento de corto alcance entre personas vivas, aunque fue así que primero sugirió la idea. Una razón de esto es que este poder de lectura del pensamiento es extremadamente raro, mucho más raro de lo que se supuso al principio. Otra razón es que la atención se dirigió al principio a la transferencia de pensamiento entre los vivos y los muertos, lo que plantea cuestiones mucho más profundas e importantes. En mi opinión, la investigación de la transferencia de pensamientos de corto alcance es de suma importancia. Es muy posible, de hecho muy probable, que resulte ser de un carácter completamente diferente del tipo de transferencia de pensamiento que se supone que ocurre en los sueños o en las premoniciones”.

Las predicciones de Thomson sobre la lectura de la mente comienzan a convertirse en una realidad científica. Nuestra capacidad actual para detectar de manera no invasiva la actividad eléctrica en el cerebro a través del cuero cabelludo y los descubrimientos pioneros que nos permiten controlarla para una variedad de propósitos, incluido el movimiento de miembros artificiales o el control de vehículos autónomos, pronto transformarán la medicina y la sociedad de manera profunda. También se está explorando la manipulación selectiva de la actividad eléctrica en regiones del cerebro para estimular las neuronas, ayudar a aprender y mejorar el rendimiento cognitivo. Actualmente se están realizando estudios para comprender los patrones complejos de actividad en el cerebro de una persona cuando piensa en un objeto, aprende nueva información o experimenta una emoción particular. Si estos experimentos resultan exitosos, los científicos realmente podrán leer la mente de una persona y el próximo paso de transferencia de pensamiento puede estar en el horizonte.

Pensamientos finales

Después de la muerte de su padre, el hijo y la hija de Thomson escribieron que tenía una mente flexible que le permitía especular sobre nuevas teorías en física y contemplar muchos otros temas de interés (Figura 5). También era conocido por su preferencia por los fenómenos visuales y prefería los experimentos en los que el resultado era algún tipo de imagen, en una placa o en una pantalla fluorescente. Al hacerlo, pudo ver efectivamente "lo que no está allí tanto como lo que está". Además, le fascinaba la belleza de estos efectos, como los que producen los gases cuando conducen la electricidad. Estaba abierto a nuevas ideas y valoraba mucho la originalidad. Lo que más le importaba en la investigación era el enfoque correcto; lo que él llamó 'agarrar el extremo derecho del palo'. Estos rasgos sin duda llevaron a su curiosidad por la investigación psíquica y las investigaciones de lo paranormal.

Rayleigh ha escrito que a Thomson le gustaba hablar sobre la investigación psíquica y de ninguna manera sentía simpatía por quienes la realizaban. Su tono general sobre el tema fue evasivo en lugar de ultra-escéptico. Sin embargo, también era consciente de que demostrar actividad paranormal a los hombres de ciencia era una tarea difícil, y escribió: “La gente que dice producirlos es muy psíquica e impresionable, y puede ser tan irrazonable esperar que produzcan sus efectos cuando están rodeados de hombres de ciencia armados con instrumentos delicados, como lo sería esperar que un poeta produzca un poema en presencia de un Comité de la Academia Británica'.

Declaración de conflicto de intereses

El autor declara no tener potenciales conflictos de interés con respecto a la investigación, autoría y/o publicación de este artículo.

Fondos

El autor no recibió apoyo financiero para la investigación, autoría y/o publicación de este artículo.

Figura 1. William Crookes en su laboratorio de Londres. Fuente: Wikipedia.

Figura 2. J.J. Thomson en su laboratorio operando un tubo de rayos catódicos en la presencia fantasmal de William Crookes. Alterado digitalmente por el autor de la fuente: Instituto Americano de Física.